La Bilbao Orkestra Sinfonikoa ofreció su primer concierto el 8 de marzo de 1922 en el Teatro Arriaga, bajo la batuta de Armand Marsick. Nació del impulso de la propia sociedad civil de Bizkaia, un territorio con el que mantiene una íntima relación que hoy día queda reflejada en los más de 2200 abonados a su temporada sinfónica.
Desde su fundación ha tenido como directores titulares a Armand Marsick, Vladimir Golschmann, Jesús Arámbarri, José Limantour, Antoine de Babier, Rafael Frühbeck de Burgos, Alberto Bolet, Pedro Pirfano, Urbano Ruiz Laorden, Theo Alcántara, Juanjo Mena, Günter Neuhold y desde 2015 a Erik Nielsen.
La BOS ha desarrollado, a lo largo de estos más de 90 años, una gran actividad tanto en Bilbao y Bizkaia como en el exterior. En julio de 2003 la BOS, bajo la batuta de Juanjo Mena, fue invitada por Valery Gergiev para actuar en el Teatro Mariinski de San Petersburgo dentro de las celebraciones del 300 aniversario de la ciudad. Este concierto marcó un hito en la nueva proyección internacional de la orquesta, que es invitada con regularidad a los Festivales La folle journée en Nantes y La Roque D’Antheron en Marsella. Ha sido invitada a Japón en dos ocasiones: en 2007, ofreciendo una serie de 10 conciertos en Tokio para cerca de 40 000 personas; y en 2009, en gira por las ciudades de Osaka, Fukui, Tokio, Fukuoka, Yokohama y Gifu. En enero de 2019 participó en las dos funciones de Madama Butterfly que se representaron en la Royal Opera House de Muscat, la capital de Omán.
Además de su presencia en foros internacionales, en la historia de la BOS cabe destacar las giras por ciudades españolas que durante décadas la convirtieron de facto en la “orquesta del norte”. Además, la BOS ha actuado frecuentemente en el Auditorio Nacional de Madrid, en la Quincena Musical Donostiarra, en el Festival Internacional de Santander, Festival de París o en el ciclo “Orquestas del Mundo” de Ibermúsica. En marzo de 1998 es invitada al concierto de investidura de los compositores Carmelo Bernaola, Cristóbal Halffter y Luis de Pablo como doctores honoris causa por la Universidad Complutense de Madrid. En 1998 representó a Euskadi en la Exposición Universal de Lisboa, y en 1999 participó en la inauguración del Palacio Euskalduna, sede de la orquesta.
La relación de directores que se han puesto al frente de la BOS incluye nombres históricos como los de Enrique Fernández Arbós, Bartolomé Pérez Casas, Ataúlfo Argenta, Eduardo Toldrá, Sir Malcolm Sargent e Ígor Markevich, y otros como Charles Dutoit, Ros Marbá, García Asensio, Jerzy Semkow y Josep Pons. Ha sido también instrumento en manos de Maurice Ravel, Jesús Guridi, Pablo Sorozábal, Jesús Arambarri, Krzysztof Penderecki, Carmelo Bernaola, Luis de Pablo, Ernesto y Cristóbal Halffter y otros compositores en la interpretación de sus propias obras.
La BOS, a lo largo de su ya dilatada historia, ha compartido escenario con algunos de los más grandes solistas: José Iturbi, Artur Rubinstein, Jacques Thibaud, Vladimir Horowitz, Fritz Kreisler, Joseph Szigeti, Henryk Szeryng, Vlado Perlemuter, Mstilav Rostropóvich, Salvatore Accardo, Joaquín Achúcarro, Félix Ayo, Nicanor Zabaleta, Maurice André, Mischa Maisky, Narciso Yepes, Alicia de Larrocha, Boris Belkin, Ivo Pogorelich, Jean Pierre Rampal, Asier Polo, Truls Mørk, Sabine Meyer y Frank Peter Zimmermann, entre otros muchos. En el listado de voces figuran nombres como Victoria de los Ángeles, Montserrat Caballé, Alfredo Kraus, Plácido Domingo, Luciano Pavarotti, Ainhoa Arteta, Waltraud Meier, así como la Sociedad Coral de Bilbao, Orfeón Donostiarra y Coro de la UPV.
Dentro de su catálogo discográfico, la BOS, bajo la dirección de Juanjo Mena, ha realizado una interesante colección de música vasca para Naxos (Arambarri, Guridi, Arriaga, Isasi, Usandizaga, Sarasate y Escudero) y para el sello EMI JAPAN obras de Rodrigo y Takemitsu con el guitarrista japonés Kiyoshi Shomura. En 1985 grabó obras de Arriaga con Jesús López Cobos. También ha sido editado en CD por Thorofon los Gurrelieder de Schönberg, obra grabada en directo en los conciertos de celebración de su 90 aniversario, bajo la dirección de Günter Neuhold.
Además de su temporada de abono y de cámara en el Palacio Euskalduna, su natural extensión a las poblaciones vizcaínas, la colaboración en óperas de ABAO y sus giras y salidas, la orquesta desarrolla una importante labor pedagógica: conciertos didácticos desde 1985, iniciativa en la que puede considerarse pionera; conciertos en familia; y actividades de inclusión social a través la música. Mantiene, además, líneas de colaboración con otras instituciones culturales como el Teatro Arriaga, Museo Guggenheim Bilbao y Museo de Bellas Artes de Bilbao.
La actividad de la BOS se desarrolla gracias al apoyo de sus numerosos aficionados y a las aportaciones de sus patronos: Diputación Foral de Bizkaia y Ayuntamiento de Bilbao.